Varicelle : symptômes, contagion et soins

La varicelle est une infection due au virus varicelle-zona. Très fréquente chez l’enfant, elle provoque surtout de la fièvre et des boutons qui démangent. Elle guérit le plus souvent sans séquelle en une à deux semaines, mais demande une vigilance particulière chez certains adultes et personnes fragiles.

Quels sont les symptômes de la varicelle ?

Après une incubation de 10 à 21 jours, la maladie peut commencer par une fatigue, une fièvre modérée, des maux de tête ou une baisse d’appétit. Chez l’enfant, ces signes peuvent être discrets. L’éruption cutanée apparaît souvent dans les 24 à 48 heures qui suivent.

Les boutons évoluent par poussées pendant trois à cinq jours. Ils commencent par de petites taches rouges, deviennent des vésicules remplies d’un liquide clair, puis sèchent et forment des croûtes. Plusieurs stades coexistent habituellement sur la peau.

L’éruption débute volontiers sur le thorax, le dos ou le visage, puis gagne le cuir chevelu et les membres. Des vésicules peuvent aussi toucher la bouche, les paupières ou les parties génitales. Les démangeaisons sont souvent le symptôme le plus gênant.

Une éruption de vésicules qui survient avec de la fièvre évoque la varicelle, sans suffire à poser un diagnostic à distance. Un médecin peut l’identifier lors d’une consultation, surtout si la personne présente un risque de complication.

Combien de temps la varicelle est-elle contagieuse ?

La varicelle se transmet très facilement par les gouttelettes respiratoires et par contact direct avec le liquide des vésicules. Une personne infectée est contagieuse environ 48 heures avant l’apparition des boutons. Elle le reste jusqu’à ce que toutes les lésions soient devenues des croûtes sèches.

Cette période dure souvent sept à dix jours après le début de l’éruption, selon les poussées. Il faut éviter les contacts rapprochés avec les personnes qui n’ont jamais eu la varicelle ou n’ont pas été vaccinées. Les enfants concernés ne doivent pas fréquenter la collectivité pendant cette phase contagieuse.

Soins à la maison : soulager sans aggraver les lésions

Le traitement vise à réduire la fièvre, les démangeaisons et le risque de surinfection cutanée. Le paracétamol peut être utilisé en respectant la dose adaptée au poids et l’intervalle entre les prises. Un pharmacien peut aider à vérifier la posologie et les produits adaptés à l’âge de l’enfant.

L’aspirine est contre-indiquée chez l’enfant ou l’adolescent atteint de varicelle, en raison d’un risque rare mais grave de syndrome de Reye. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens, comme l’ibuprofène ou le kétoprofène, sont aussi à éviter sans avis médical : ils peuvent favoriser des complications cutanées graves lors d’infections virales.

• Prendre une douche courte et tiède chaque jour, puis sécher la peau en tamponnant.
• Couper les ongles courts et laver les mains souvent pour limiter le grattage.
• Privilégier des vêtements souples en coton et une chambre peu chauffée.
• Donner à boire régulièrement, surtout en cas de fièvre ou de lésions dans la bouche.

Les antiseptiques locaux, poudres, talcs ou crèmes antibiotiques ne sont pas systématiques. Ils peuvent irriter la peau ou masquer une infection. Demandez conseil avant d’appliquer un produit sur les vésicules, notamment chez un nourrisson.

Quand consulter rapidement pour une varicelle ?

Une consultation médicale est recommandée pour un nourrisson de moins de 3 mois, un adulte, une femme enceinte, une personne immunodéprimée ou atteinte d’une maladie chronique sévère. Chez l’adulte, la varicelle expose davantage à une pneumonie et à d’autres complications.

Consultez dans la journée si la fièvre dépasse 38,5 °C plus de quatre jours, réapparaît après une amélioration, ou si l’état général se dégrade. Une peau très rouge, chaude, douloureuse, gonflée ou qui suinte peut signaler une surinfection bactérienne due au grattage.

Appelez le 15 ou le 112 en cas de difficulté à respirer, somnolence inhabituelle, confusion, raideur de nuque, convulsions, douleur thoracique ou éruption violacée qui ne s’efface pas à la pression. Ces signes nécessitent une évaluation urgente.

Vaccin contre la varicelle : qui est concerné ?

Avoir eu la varicelle protège habituellement durablement contre une nouvelle infection, même si le virus reste ensuite dormant dans l’organisme et peut provoquer un zona plus tard. La vaccination est proposée à certaines personnes sans antécédent de varicelle, selon leur âge, leur situation et leur risque d’exposition.

Elle concerne notamment les adolescents non immunisés, les femmes ayant un projet de grossesse, après vérification de leur statut, et certains proches de personnes immunodéprimées. Le vaccin est contre-indiqué pendant la grossesse. Un médecin, une sage-femme ou un pharmacien peut évaluer l’indication.

Varicelle : ce qu’il faut retenir

La varicelle associe typiquement fièvre modérée et vésicules très prurigineuses évoluant par poussées. L’isolement jusqu’au séchage de toutes les lésions limite sa transmission. Des soins simples suffisent souvent, à condition d’éviter l’aspirine, l’ibuprofène sans avis médical et le grattage.

Le risque de complication justifie un avis médical rapide chez l’adulte, la femme enceinte, le nourrisson et toute personne immunodéprimée. Face à un doute sur le diagnostic, une aggravation ou un saignement rectal associé à une autre maladie, il faut consulter : ces symptômes ne doivent pas être attribués à la varicelle sans examen.